Que ressent un embryon ? Et de quoi a-t-il besoin pour pouvoir ressentir la douleur ?
La question de la perception de la douleur chez les embryons (c'est le mot qu'on utilise pour un bébé avant la fin de la 8e semaine de grossesse) et les fœtus (à partir de la 9e semaine de grossesse) est vue de différentes façons par les chercheurs et fait débat.
Il y a des preuves claires d'un développement incroyable chez le bébé avant la naissance, comme les premières impressions sensorielles et les expériences d'apprentissage. Par exemple, des études ont montré que les bébés à naître réagissent beaucoup à la voix de leur maman, et les bases pour apprendre la langue maternelle sont peut-être déjà posées. Les émotions positives et le stress de la maman peuvent aussi avoir un impact sur le bébé à naître, comme le montrent les niveaux d'hormones et le rythme cardiaque du bébé.
Si on regarde la phase de développement embryonnaire : dès la 5e/6e semaine, le cœur et le système circulatoire se développent, et le système nerveux se forme. À la 7e/8e semaine, le cerveau se développe. Les deux hémisphères cérébraux sont détectables au 40e jour, et l'activité électrique cérébrale au 44e jour. À la 8e semaine, la moelle épinière est formée, les premières impulsions sont traitées par le cerveau et les voies neuronales se connectent.
Certains chercheurs pensent que la perception de la douleur ne commence qu'à partir de la 20e ou 24e semaine de grossesse, voire après la naissance. D'après Stuart Derbyshire, la douleur nécessite de l'intelligence et une conscience de la douleur. Les réactions des embryons ou des fœtus ne seraient que des réflexes.
D'autres pros de la santé pensent que, à cause du développement précoce du système nerveux central, la perception de la douleur apparaît assez tôt. La psychologie prénatale s'appuie sur des études qui montrent comment les bébés se comportent pendant une ponction.⁴ L'American Society of Anesthesiologists et le North American Fetal Therapy Network recommandent que les bébés dans le ventre de leur maman reçoivent des médicaments pour soulager la douleur pendant les opérations invasives.⁵
Au final, on ne sait pas vraiment comment et ce que ressentent les bébés dans le ventre de leur maman. Différentes disciplines jouent un rôle dans l'évaluation et la recherche en cours.
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